Intriga en tiempos de guerra: La noche de los generales

Varsovia, 1942. Tercer año de la ocupación alemana de Polonia. Un grito de horror rasga la noche en una modesta casa de huéspedes. En el silencio solemne que sigue el paso de la muerte, un vecino asciende furtivamente la escalera en dirección al piso de donde provenía el terrorífico lamento, pero al escuchar un ruido de pasos se esconde en el cuarto que sirve de aseo. Nervioso, comprende que lo que ha escuchado es el sonido del crimen, del asesinato, y adivina que quien desciende por la escalera es el asesino. Por una rendija logra ver parte del cuerpo del criminal, no así la cara. Lo que ve le deja estupefacto: un uniforme gris verdoso, botas relucientes y una franja roja en la pernera de los pantalones del uniforme que indica la presencia de un general de la Wehrmacht al que ya no tendrá ninguna curiosidad por identificar averiguando su rostro. No obstante, el mayor Grau, experto conocedor de su oficio, averigua pronto que solamente tres generales alemanes no cuentan con coartada para esa noche, y el descubrimiento del culpable se convertirá en una peligrosa obsesión que importuna a los altos mandos en medio de una crisis militar en plena retaguardia polaca, con lo que la investigación se verá amenazada por razones de oportunidad política y militar.

Esta coproducción francobritánica no desluce para nada en la comparación con cine norteamericano del mismo corte de mediados de los sesenta. Combinación de cine bélico, histórico, romance y suspense policiaco «cazapsicópatas», la cinta quizá sea vista hoy como un producto un tanto pretencioso, sobre todo por la cantidad de temas que pretende abarcar y el insatisfactorio tratamiento en el que deriva alguno de ellos, pero no se puede negar que Anatole Litvak se conduce con solvencia en esta historia con tantos puntos de interés que, si bien en algún momento parece perder el norte de lo que quiere contarnos, atrapa con su intriga bien manejada y con la apasionante narración de hechos históricos de la Segunda Guerra Mundial y los años siguientes como la represión en Polonia, el expolio cultural de Francia, la liberación de París por los aliados, la memoria colectiva europea en los años sucesivos al final de la guerra, el reciclaje de muchos nazis a la vida civil, los juegos de poder dentro del ejército o el atentado contra Hitler a cargo del general Von Stauffenberg, episodio que Bryan Singer y Tom Cruise revisitan en la inminente Walkyrie.

Los puntos débiles de la trama (la no investigación del hecho de que el uniforme de general sea vestido por un usurpador y no por un general de verdad, por ejemplo, o el pasteloso romance entre el cabo del ejército alemán y la hija de uno de los sospechosos), el adelanto excesivo de acontecimientos (la estructura en flashback con un detective civil que investiga los mismos hechos una vez terminada la guerra avanza de manera un tanto inconveniente que la investigación del comandante Grau será un fracaso o tendrá resultado erróneo) o la levedad con la que se tratan algunos aspectos del personaje principal y desencadenante de la historia, no restan valor al poder de la intriga y al juego de caza de un asesino que, por los avatares de la guerra, prosigue sus fechorías en el París ocupado de 1944 que asiste al próximo derrumbamiento del frente defendido por Rommel y a la llegada de los aliados mientras que los generales de la Francia ocupada conspiran para quitar al Führer de enmedio y negociar la paz.

Peter O’Toole como el impasible general Tanz, cruel represor de la resistencia polaca, criminal sin escrúpulos y verdugo de la inocente población civil, está espléndido en su composición de general modelo prusiano, estirado, refinado, severo y riguroso hasta la obsesión (como bien saben sus asistentes, arrestados continuamente por cualquier descuido en sus servicios al general), y con un perfil psicológico bastante inestable, sobre todo en la contemplación del llamado «arte degenerado». Omar Sharif, pese a las dificultades de credibilidad que padece su personaje (en plena guerra no resulta muy creíble que un simple comandante de una brigada policial de las SS pueda imponer sus criterios y sus medidas de investigación a unos mandos superiores, como tampoco resulta muy creíble, a priori, que un nazi posea un sentido del deber y unos valores éticos superiores que le obliguen a saltarse las normas y los escalafones a fin de culpar a un nazi de la muerte de unas prostitutas cuyas vidas no importan a nadie enmedio de la sangría de la guerra), cumple con su papel de soldado digno y responsable de sus deberes. Un, como casi siempre, estupendo Donald Pleasance, y Charles Gray, son los otros dos generales sospechosos. Tom Courtenay, como el joven cabo que entra por decisión del padre de su «novia» al servicio de Tanz, Christopher Plummer en una breve aparición como mariscal Rommel, y Philippe Noiret como el policía francés que actúa como doble agente durante la ocupación de Francia y que, por fidelidad a su amigo Grau, continúa con la investigación una vez terminada la guerra, completan un magnífico reparto de nombres de segunda fila que, sin embargo, resulta magnífico.

Interesante cine de suspense, quizá su principal lastre estribe en la dispersión narrativa, en la concentración de temas y en la pérdida del pulso con respecto a lo que es el suspense de la historia central, la caza de un asesino de prostitutas que además es general del ejército alemán en plena guerra, lo cual multiplica los puntos de interés pero lleva la película a una duración, unas dos horas y media, quizá excesiva. En cualquier caso, cinta para palomitas para disfrutar de un aceptable suspense, con un estupendo guión y una magnífica partitura de Maurice Jarre.